Fotovoltaiko (PV) hitza 1890 inguruan aipatu zen lehen aldiz, eta grezierazko hitzetatik dator: photo, âphos,â argia esan nahi duena,
Fotovoltaikoa maila atomikoan argia elektrizitate bihurtzea da. Material batzuek argiaren fotoiak xurgatzea eta elektroiak askatzea eragiten duten efektu fotoelektrikoa deritzon propietatea erakusten dute.